Međunarodni dan Ujedinjenih naroda obilježava se 24. listopada, kao praznik svjetske organizacije, a u spomen na dan kada je 1945. godine potpisana Povelja Ujedinjenih naroda. UN je realiziran i počeo djelovati kao svjetska organizacija nakon Drugog svjetskog rata, prvenstveno radi očuvanja mira i sigurnosti, razvoja prijateljskih odnosa između naroda, rješavanja društvenih, političkih i ekonomskih problema međunarodnom suradnjom, poboljšanja uvjeta života siromašnih, smanjivanje gladi, bolesti i nepismenosti te širenja tolerancije, poštovanja ljudskih prava i osnovnih sloboda čovjeka.
Povijesno je Ujedinjenim narodima prethodila Liga naroda, međunarodna organizacija osnovana nakon Prvog svjetskog rata, s ciljem sprječavanja vođenja daljih ratova i razvijanja miroljubive suradnje među državama. Isprva je Liga naroda imala 42 članice, a pristupanjem novih čak 63, uključujući i zemlje koje su rat izgubile. Premda je osnovana na inicijativu američkog predsjednika Woodrow Wilson, na Mirovnoj konferenciji u Versailles 1919. godine, Sjedinjene Američke Države joj nisu pristupile. Države članice bile su obavezne poštovati neovisnost i teritorijalnu cjelovitost drugih zemalja članica, te prije rata pokušati razgovorom i mirnim sredstvima riješiti sporove. Rat je bio zabranjen pod određenim uvjetima, ali ti uvjeti nisu bili apsolutni. No, Liga naroda nije u mnogome doprinela postizanju mira u svijetu, te se usljed neuspjeha Lige naroda javila potreba za osnivanjem druge organizacije sličnih ciljeva.
Ideja za osnivanje Ujedinjenih naroda javila se još 1939., inicirana od strane predsjednika Sjedinjenih Američkih Država Franklin D. Roosevelt, zaslužnog i za termin „Ujedinjeni narodi“, prvi put službeno upotrebljenog 1. siječnja 1942. godine prilikom potpisivanja Deklaracije Ujedinjenih naroda, kojom se 26 država svijeta odlučilo boriti protiv sila Osovina tijekom Drugog svjetskog rata.
Nakon završetka rata, 26. travnja 1945., u San Francisku, započela je Konferencija UN-a o međunarodnoj organizaciji kojoj je prisustvovalo 50 vlada i veliki broj nevladinih organizacija uključenih u izradu Povelje Ujedinjenih naroda. Ratifikovanjem Povelje od strane pet stalnih članica Vijeća sigurnosti (SAD, Velika Britanija, SSSR, Francuska, Kina) i drugih 46 potpisnica, 24. listopada 1945. stvoreni su, u današnjem obliku, Ujedinjeni narodi. Povelja Ujedinjenih naroda sadrži 19 poglavlja, kao i Statut međunarodnog suda. U Povelji su istaknuti ciljevi UN, kriteriji za članstvo, djelokrug i funkcioniranje tijela UN.
Sjedište UN nalazi se u New Yorku, dok su glavni uredi nalaze u Ženevi, Najrobiju i Hagu. Danas ima 193 države članice, što su gotovo sve međunarodno priznate države. Financira se od novca koji svaka država članica plaća da bi bila dio Ujedinjenih naroda, kao i dobrovoljnih priloga.
Glavna tijela Ujedinjenih naroda su Opća skupština, Vijeće sigurnosti, Ekonomsko i socijalno vijeće, Međunarodni sud i Tajništvo. U sastavu UN djeluje i 18 specijaliziranih agencija, tijela, fondova i programa (npr. UNICEF, UNESCO, FAO).
Republika Hrvatska je 22. svibnja 1992. godine, na preporuku Vijeća sigurnosti i jednoglasnom odlukom Opće skupštine postala ravnopravna članica Ujedinjenih naroda. U Hrvatskoj je UN prisutan od 1992. godine kroz razne oblike mirovnih misija te agencija kao što su Agencija Ujedinjenih naroda za izbjeglice (UNHCR), Fond Ujedinjenih naroda za djecu (UNICEF), Program Ujedinjenih naroda za razvoj (UNDP), Međunarodna organizacija za migracije (IOM), Svjetska zdravstvena organizacija (WHO), Međunarodna organizacija rada (ILO), Organizacija za prehranu i poljoprivredu (FAO) i druge.
Hrvatska je bila nestalna članica Vijeća sigurnosti UN-a, u dvogodišnjem mandatu od 1. siječnja 2008. do 31. prosinca 2009. godine. Republika Hrvatska također je predsjedavala Ekonomskim i socijalnim vijećem 2002. godine, a kao dio UN-a, sudjeluje u desetak mirovnih misija širom svijeta.
Nakon što je 8. travnja 1971. godine održan Prvi svjetski kongres Roma na kojem je, pored ostalog, verificiran naziv „Rom“, odlukom Ujedinjenih naroda taj dan obilježava se kao Svjetski dan Roma.