Do svoje devete godine, Puškin je već bio upoznat sa izobiljem očeve knjižnice te je pokazao ozbiljan interes za književnost i pisanje poezije, osobito na francuskom jeziku. Zahvaljujući svojoj spretnosti i aristokratskom porijeklu, 1811. upisao je Carskoselski licej.  Obrazovanje mu je omogućilo da stekne rang koleškog zapisničara te je dobio posao u ministarstvu vanjskih poslova Ruskog Carstva. Međutim, njegova karijera u vladi bila je kratkog vijeka. 1820. godine, Puškin je poslan u “južni egzil” zbog pisanja oštrih epigrama protiv vlasti. Za to vrijeme jedan dio života proveo je u Moldaviji, u Kišinjevu i njegovoj okolici. 

Zahvaljujući tom periodu autorova života, nastala je pjesma “Cigani” (1823). Postao je to sofisticiran rad među kulturnim djelima koji su posvećeni Romima. Zahvaljujući Pavelu Ščeglovu, znamo legendu o nastanku ove pjesme. 

U ljeto 1921. Aleksandar Sergejevič posjetio je svog prijatelja Zamfira Ralija na njegovom imanju u Dolni. Rally je bio bogat zemljoposjednik i posjedovao je 13 moldavskih i romskih sela u blizini svog imanja. Vozeći se po okolici gradova i sela, Puškin je jednog dana odlučio posjetiti Rome koji su živjeli u šumi i zvali su ih “šumski Romi”. Tamo se zaljubio u kćer Bulibašija, vođe romskog tabora.

Prema pričama koje su se pričale u to vrijeme, djevojka je imala zadivljujuće velike crne oči i dugu kovrčavu kosu. Njezina je slika očaravala svojom egzotikom: na glavi je nosila kapu od janjeće kože, bila je odjevena u šarene hlače, izvezenu moldavsku košulju i uvijek je pušila cigaru. Legenda također kaže da je vrat mlade Romkinje svjetlucao odsjajem zlata i srebra zahvaljujući širokoj ogrlici koja ga je krasila. Pjesnik je bio toliko očaran ljepotom da je odlučio ostati u Taboru, s kojim je proveo oko mjesec dana. 

Puškinova afera završila je dramatično za po njega. Kako legenda kaže, Bulibašijeva kći pokazala je neugledno zanimanje za jednog mladog Roma, što je poslužilo kao razlog za pjesnikovu ljubomoru. Jedno jutro probudio se sam u šatoru, a lijepa Romkinja nestala je iz tabora. U očaju, Puškin je pojurio stopama svoje voljene u Varzaresti, ali bilo je prekasno. To je bio kraj ove kratkotrajne, ali živopisne priče, koja je bila temelj pjesme. 

Radnja djela ima mnogo sličnosti s legendom. Glavni lik je Aleko, izgnanik iz civilizacije kojeg progone vlasti. Iz pjesme vidimo da je bio obrazovan i bogat, ali mu način života više nije bio lak te bježi.

„…Vidiš ih samo onakvima kakvima se čine,

i ne znaju taj prazan san.

Koliko je svaka ulica ograničena,

mase ljute na neko pravilo,

koji ne mogu uživati u jutarnjoj svježini,

ili proljetne livade, svježe i slatke.

Bojim se ljubavi koja završava sramotom,

gdje je život samo cjenkanje za dobitak,

i štovanje veličanstvenog imena

ipak prosi od novca i njegovih lanaca.

Ono čega se odustalo su vrtoglavi hirovi,

gdje ti gomile viču neistine u lice,

gdje predrasude ili besmislice dodaju

njegova slava slavnoj sramoti..."

Dok ga progone, upoznaje mladu Romkinju Zemfiru u koju se odmah zaljubljuje. Djevojka ga dovodi ocu u tabor i traži mjesto gdje će prenoćiti. Otac srdačno dočekuje Aleka i poziva ga da ostane:

„...Dobrodošao onda. Drago mi je vidjeti

krasi običan nadstrešnicu našeg šatora

za ovo večeras, ili duže boravke.

Nadam se vođen vlastitim osjećajima

da podijelimo ovu tendu i naš kruh

i naviknuti se na naše načine

lutajućih siromaha kroz naše dane.

Sutradan u tim kolicima će pokazati

koje zajedničke rute možemo dijeliti.

Naučit ćeš naše pjesme, zanate koje znamo,

usvojite našu obradu metala, idite

runde s našim nastupom medvjedom...“

Aleko ostaje. Kako vrijeme prolazi, on čezne za svojom prošlošću, ali voli romsku zabavu i slobodan život i već je zaboravio kako je to živjeti drugačije. U braku sa Zemfirom ima dijete. Osjećaji mlade ljepotice s vremenom slabe i ona se zaljubljuje u drugoga. Alekovu dušu muči patnja zbog hladne ljubavi. Djevojčin otac pokušava ga umiriti i govori o svojoj ljubavi prema Mariuli, Zemfirinoj majci, koja je od njega pobjegla jednom Romu iz drugog tabora. Svojim nepostupanjem prema supruzi, starac ističe romsku miroljubivost i žeđ za slobodom u svemu, a prije svega u ljubavi.

Aleko se ne može pomiriti s ovakvim ishodom. Noću, kada Zemfira još jednom pobjegne svom ljubavniku, glavni lik je slijedi. Aleko ubija Zemfiru i njezinu novu ljubav, ne mogavši se nositi s njegovom ljubomorom. Priča završava tako što Tabor odbija živjeti s Alekom jer im je strana njegova okrutnost, sebičnost i hrabrost:

„Čoveče gordi, idi sada! 

Kod nas vaš zakon ne postoji,

Od njega niko tu ne strada, 

Šta će nam krv i jadi tvoji?

Ne kažnjavamo smrću ljude. 

Ali s ubicom ko da bude?

Ne pristaje naš udes tebi, 

Slobodu hoćeš samo sebi, 

Od glasa tvog se kosa ježi; 

Svi mi smo krotki, dobri ljudi, 

Svirep i zao ti si. Beži!

 Zbogom. I mir sa tobom budi.”

U epilogu pjesme Puškin potvrđuje svoje poznanstvo s brojnom romskom obitelji u Moldaviji i nježan odnos s Mariulom, jednom od Romkinja, po kojoj je nazvao majku Zemfire, glavnog lika pjesme. U završnim stihovima pjesnik govori o radosnoj slobodi naroda, koja, nažalost, ne spašava Rome od problema s kojima se moraju suočiti.

Djelo “Cigani” postalo je jedno od prvih u ruskoj književnosti u potpunosti posvećeno Romima. Zahvaljujući svom interesu za drugačiji način života i tradicije, zanesen vrijednošću i tajanstvenošću naroda, Puškin je mnogim ljudima otkrio kulturu lutanja. Rome je prikazao kao siromašne, ali gostoljubive i miroljubive ljude koji slobodu vide u svemu - u djelima, mjestu življenja, plesu, pjesmi, ljubavi. Autor je ovu slobodu pokazao kao glavnu vrijednost, jer je Zemfira bila spremna umrijeti samo da ne živi bez ljubavi. Prikazujući realnost aktivnosti romske obitelji, kao što su predstave s medvjedom, pjesme, plesovi i prošnja, Puškin je ujedno uljepšao ljude dahom vlastite vizije. Budući da je bio autor svjetske klase, to je privuklo više interesa za romsku kulturu. „Cigani“ su zapečaćeni u povijesti i bili su osnova za Rahmanjinovljevu operu „Aleko“ i istoimeni sovjetski film.